برای درک پانیک اتک یا حملات هراس باید ابتدا مفهوم ترس را بدانیم. ترس مثل یک پیام هشدار خودکار هست که زمانی که خطری ما را تهدید می کند، فعال می شود. فکر کنید زمانی که حیوان خطرناکی به شما نزدیک می شود چه اتفاقی خواهد افتاد؟ برای اکثر مردم مثل یک ایستگاه وحشت هست.

فوبیا با ترس تفاوت عمده ای دارد. ترس یک واکنش عادی در موجودات زنده هنگام مواجهه با خطر به منظور محافظت است. هنگام مواجهه با خطر، سیستم عصبی سمپاتیک با ترشح هورمون آدرنالین واکنش «مبارزه یا فرار» را فعال می‌سازد. تجمع آدرنالین انسان را آماده می‌سازد تا در برابر تهدید، مبارزه یا فرار کند. هم‌چنین آدرنالین باعث افزایش ضربان قلب و جریان بیشتر خون در عضلات بدن می‌شود و در نتیجه فرد می‌تواند در شرایط اضطراری بهتر عکس‌ العمل نشان دهد. به علاوه در این حالت قند خون نیز بالا می‌رود و در نتیجه انرژی بدن بیشتر می‌شود. در چنین شرایطی، جسم و روان گوش به زنگ و آماده‌ی عمل است. پس در موقعیت‌ های خطرناک، ترس یک واکنش طبیعی و حتی مفید و نجات‌ دهنده است.

درد قفسه سینه اتفاق جسمی و شدیدی است که شباهت بسیاری به حمله قلبی دارد. حمله پانیک به سادگی اضطراب شدید نیست و حتی بعضی از حمله ها آنقدر پیشرفته اند که باعث بستری شدن فرد می شوند، زیرا حتی پزشکان هم تا زمانی که آزمایشات فرد کامل نشده باشد، نمی­توانند تشخیص حمله قلبی بدهند